TOKYO (AP) – Sebuah roket Jepang yang membawa perbekalan untuk Stasiun Luar Angkasa Internasional berhasil lepas landas dari pulau terpencil pada Sabtu dalam misi yang dirancang untuk mengisi lubang yang ditinggalkan oleh pensiunnya program pesawat ulang-alik NASA.
Roket tak berawak – penerbangan kedua Jepang ke stasiun luar angkasa – membawa hampir 6 ton makanan, air, pakaian, dan peralatan eksperimental untuk para astronot yang mengorbit dalam proyek internasional yang melibatkan 15 negara. Roket itu juga membawa kargo untuk NASA.
Setelah berlabuh dengan stasiun luar angkasa, membongkar muatannya dan memuat bahan limbah, kendaraan transfer roket, yang disebut “Kounotori2”, akan terlepas dan terbakar saat memasuki kembali atmosfer bumi. Kounotori berarti bangau putih dalam bahasa Jepang.
Tepuk tangan bergemuruh di pusat kendali di Pulau Tanegashima saat para pejabat mengumumkan bahwa fase peluncuran berhasil. Pelacakan dialihkan ke pusat di Guam karena kendaraan dengan cepat menjauh dari Jepang.
Kounotori2 diharapkan mencapai stasiun luar angkasa pada 27 Januari.
JAXA, badan antariksa Jepang, berharap proyek ini akan membantunya membangun keahlian untuk misi ulang-alik berbiaya rendah serupa dan mendorong penerbangan berawak milik Jepang sendiri.
Misi kargo untuk Stasiun Luar Angkasa Internasional menjadi lebih penting sekarang karena Amerika Serikat telah mengurangi kemampuannya untuk meluncurkan pasokan. Sejak tahun 2009, stasiun tersebut telah diawaki oleh enam astronot, tetapi menjaga mereka tetap diberi makan dan dipasok telah menjadi tantangan yang lebih besar karena pensiunnya pesawat ulang-alik AS.
NASA bermitra dengan perusahaan komersial untuk meluncurkan ekspedisi kargo di masa depan.
Pejabat JAXA mengatakan mereka sedang mempelajari kemungkinan mengkonfigurasi ulang kendaraan Kounotori – yang seukuran bus penumpang besar – untuk penerbangan berawak.
Program luar angkasa Jepang belum melakukan penerbangan berawak. Jepang memiliki modul yang terpasang di Stasiun Luar Angkasa Internasional yang dapat digunakan oleh astronot, tetapi bergantung pada Amerika Serikat untuk membawa mereka ke sana. Soyuz Rusia akan membawa astronot Jepang berikutnya ke stasiun luar angkasa pada bulan Mei.
Pada tahun 2009, Jepang mengirim kargo ke Stasiun Internasional dengan transporter tak berawak pertamanya.
Uang, lebih dari sekadar teknologi, umumnya dipandang sebagai hambatan terbesar di Jepang.
Anggaran JAXA untuk tahun lalu adalah 180 miliar yen ($2 miliar), sekitar seperempat belas dari yang dibelanjakan AS untuk eksplorasi ruang angkasa dan kurang dari setengah dari yang dibelanjakan UE, menurut perkiraan pemerintah Jepang.
Meski begitu, Jepang membanggakan roket pendorong yang andal dalam seri H-II yang diproduksi di dalam negeri – roket yang digunakan pada hari Sabtu – dan telah menjadi salah satu pemimpin dalam peluncuran satelit.
Namun, programnya telah diganggu oleh kemunduran dalam beberapa tahun terakhir.
Bulan lalu, wahana Jepang ke Venus gagal mencapai orbit. Para pejabat mengatakan mereka belum menyerah sepenuhnya dan sedang mencoba menjadwal ulang penyelidikan untuk mencoba lagi dalam lima – atau jika gagal – enam tahun.
Ilmuwan Jepang berharap sukses dengan penyelidikan Venus setelah negara itu membawa kembali penyelidikan dari perjalanan ke asteroid.
Jepang tidak pernah berhasil dalam misi antarplanet. Ini meluncurkan misi ke Mars pada tahun 1998 yang terganggu oleh kesalahan teknis dan akhirnya ditinggalkan pada tahun 2003. Rusia, Amerika Serikat, dan Eropa telah berhasil menjelajahi planet lain.
Jepang juga telah dibayangi dalam beberapa tahun terakhir oleh China, yang mengirim astronot pertamanya ke luar angkasa pada tahun 2003 dan melakukan perjalanan ruang angkasa pertamanya pada tahun 2008.
