MELBOURNE, Australia (AP) – Petenis paling sukses di China hanya berjarak “tiga langkah” dari membuat sejarah tenis, prospek yang membuat ibunya sangat gugup.
Ibu Li Na mendukung kariernya, tetapi tidak bisa memaksakan diri untuk mengejarnya.
“Dia tidak bisa menonton saya bermain tenis. Saya akan bertanya berkali-kali: ‘Tolong bepergian dengan saya.’ Dia mengatakan ‘Tidak. Saya ingin tinggal karena saya tidak ingin melihat,” kata Li. “Dia sangat gugup.”
Mungkin sulit untuk mengabaikan Li di Australia Terbuka sekarang karena televisi China menyiarkan pertandingannya secara langsung.
Tidak. Dengan agresivitas baru, Li membobol gawang sebanyak delapan kali dan merebut delapan poin. Dia memiliki 66 pemenang, dibandingkan dengan 50 oleh Azarenka.
Li dengan cepat menjelaskan apa yang membantunya menang.
“Karena aku lebih baik, jadi aku menang,” katanya sambil tersenyum.
Sebagian besar atlet Tiongkok mempertahankan citra bersih, tetapi Li yang berusia 28 tahun memiliki tato bunga mawar di dadanya dan dua tindikan di telinga bagian atas. Dia juga mengambil langkah langka untuk melepaskan diri dari sistem olahraga yang dikendalikan negara pada 2008 dan menunjuk pelatihnya sendiri.
Setelah musim 2010 berakhir, dia menggantikan mantan pelatih Thomas Hogstedt dengan suaminya, Jiang Shan.
Li bercanda bahwa menerima perintah dari suaminya membuatnya marah dan sering mengarah pada pertengkaran, tetapi dia mengatakan perubahan itu membuatnya “lebih bahagia di pengadilan”.
“Kami memiliki energi yang baik, komunikasi yang baik. Itu selalu merupakan hal yang positif bagi tim,” katanya. “Yang paling penting adalah aku percaya padanya.”
Li akan melawan petenis Jerman Andrea Petkovic di perempat final, yang mengalahkan petenis Rusia Maria Sharapova 6-2, 6-3. Li tidak repot-repot menonton pertandingan mereka.
“Saya pikir itu pekerjaan suami saya,” katanya. “Aku hanya akan berbaring di tempat tidur. Selamat menonton TV. Itu saja.”
Li memenangkan hati para penggemar tahun lalu dengan terlebih dahulu mengalahkan Venus Williams di perempat final dan kemudian bermain di semifinal melawan Serena Williams. Li menyelamatkan tiga match point di semifinal, namun akhirnya kalah 7-6 (4), 7-6 (1).
Pertandingan putaran keempatnya pada hari Minggu dimainkan di lapangan tengah, di mana penonton menyoraki Li dan kadang-kadang menirukan efek suara vokal lawannya – jeritan bernada tinggi di setiap pukulan.
Dua pemain China mencapai semifinal Grand Slam untuk pertama kalinya tahun lalu ketika Li dan Zheng Jie maju di Australia. Meski kalah di babak itu, Li menjadi pemain Tiongkok pertama yang masuk 10 besar dan bertahan di sana selama 16 minggu. Dia menyelesaikan tahun nomor 11.
Dia membawa performa itu ke tahun baru, mengalahkan Kim Clijsters untuk memenangkan Sydney International, acara penyiapan untuk Australia Terbuka. Zheng tidak bermain di Melbourne tahun ini karena cedera, tetapi rekan senegaranya lainnya, Peng Shuai, berhasil mencapai putaran keempat pada hari Sabtu.
Clijsters dianggap sebagai favorit kuat untuk meraih trofi di Melbourne karena Serena Williams tidak akan mempertahankan gelarnya karena cedera.
Li dan Clijsters hanya akan bertemu di final. Jika mereka melakukannya, Li berharap menandai yang pertama untuk China, yang tidak pernah memiliki pemain – pria atau wanita – memenangkan Grand Slam.
“Jika saya bisa menang, itu akan menjadi hari besar bagi China dan tenis,” kata Li. “Saya merasa punya kesempatan. Tinggal tiga langkah lagi.”
